疫情造就更多新手爸妈！美国去年爆发一波小型“婴儿潮”，15年来首见生育率显著成长（图）

新冠肺炎这几年带给全人类各种层面的衝击，科学家曾推测，失业和传染病大流行恐让生育率降低，但实际结果却正好相反—美国2021年出生的婴儿比推估数量还要多出4.6万。不过学者也观察到不同种族和年龄生育率的差异，而且疫情虽然让一些人提前迎来家庭新成员，却也让另些人被迫推迟生育二胎、三胎的计划。

根据美国《大西洋月刊》（The Atlantic）专文，普林斯顿大学（Princeton University）健康与福祉中心（Center for Health and Wellbeing）学者在2014年发表的研究探讨失业对生育率的影响，以及新冠疫情爆发后，美国布鲁金斯研究院（Brookings Institution）也于2020年6月预测2021年新生儿人数会减少300万至500万左右，但新冠肺炎疫情反而使美国生育率提高，美国全国经济研究所（National Bureau of Economic Research，NBER）10月公布的研究报告显示，新冠疫情竟在2021年引发小婴儿潮，这也是2007年以来美国生育率首次显著的正成长，当年的新生儿最少比推估人数多了4.6万。

多年来，许多学者和记者都在关注美国的不断下降的生育率。根据人口学专家史东（Lyman Stone）2018年的研究，美国全国出生的婴儿减少，对于产房的需求正在降低，教堂发现前来接受洗礼的婴孩变少了，玩具店经营也变得困难。史东2021年初发表的报告则利用2009年至2019年逐年递减的生育率进行估算，她主张如果美国的生育率维持2008年的水准，至今为止，新生儿总数会多出近600万。

生育率之所以重要，一部分是因为许多美国女性表示他们生育的孩子比实际想要的还要少，如果他们能拥有理想的家人数量会是好事一桩；另一部分原因，则是美国人口持续老化。公民变得长寿当然是好事，但人口也需要平衡，如果国内年轻人不够多，那么劳动力便会不足，国家税收减少，公共社会计划因此延宕或规模缩水。年长者偏好稳定，如果他们位居高位，会避开风险较高的选项稳扎稳打；而拥护新想法和新科基的年轻人如果减少，整个社会就会较为抗拒改革。

新冠疫情影响下，大幅改变了全球许多企业的工作模式。在家上班，在家办公，居家办公。（Leonard Beck@Unsplash）

疫情改变生活型态，影响个人生育计划

疫情刚开始的时候，生育率的确如上述学者预测出现缩减，不过规模有所出入。NBER的经济学家发现2020年的生育率和疫情前比较起来的确降低，新生儿减少了7.6万（2%）。不过美国在2020年3月才开始大流行，因此学者们没有将生育率下降的状况完全归因疫情。事实上，生育率下降主要来自外籍妈妈生育率降低，而根据报告内容，美国籍妈妈对这个数字的影响“太小了，没有统计上的意义”。

在那之后，生育率急速上升——但各族群的差异非常大，年龄、种族和教育程度对生育率的变化有著相当程度的影响。研究人员发现25岁以下族群的生育率上升幅度最大，这代表新冠疫情让许多女性提早组建家庭，统计数据也支持这项论点：2020至2021年间，产下第一胎的人比预估数激增至少7万，第二胎则多出1.2万，不过第三胎或排行更后的新生儿数量却比预估少了约4.5万。

这些数据的背后，是养育年幼孩子的家庭面对生活骤变，不得不接受远距教学且失去托育服务或者其他家人的帮忙，因而推迟生二胎或三胎的计划。另一方面，也有许多人趁著防疫封锁时期提早成为家长。25岁至44岁的女性大致上是希望生育的族群，他们在疫情期间的生产率显著升高。研究人员假设这个族群更有机会在疫情期间保有工作，且顺利转换为居家办公模式，疫情引发的经济衝击对他们影响不大，而生育也变成可行性更高的选择。

不同种族差异 黑人女性生育率直线下降

然而不同种族的生育率出现令人惊讶的差异。在疫情大流行的前9个月，黑人女性的生育率一路往下掉，没有反弹；相较之下，其他种族的生育率降低幅度轻微、或者没有降低，甚至在2021年出现小婴儿潮。转换成数据的话，美国少了近2.3万黑人新生儿，拉丁裔女性产下的新生儿比预估多出2.2万，非拉丁裔增加4.5万，亚太族裔则增加2300名新生儿。

其中一种解释是，黑人之中非常多人从事基本服务工作（essential workers），且较少人取得大学学历，这导致他们在疫情期间较难获得居家办公的机会，而黑人女性想要生育，便会比其他种族遭遇更多困难。不过这项推论并不完全合乎逻辑，因为拉丁裔也面对类似的挑战，而且他们在疫情前生育率下降幅度最显著的族群，但拉丁裔在疫情期间也出现了婴儿潮。史万特（Hannes Schwandt）是参与NBER研究的其中一位经济学家，提醒报告中的种族数据是根据自我认同蒐集，因此不太精确，但同时他不认为这些限制足以解释族群之间的生育率差异。

出乎意料的婴儿潮值得庆祝，也值得深入研究，看看是否能借鑑于此，让生育率出现更长期的增加趋势。探讨疫情婴儿潮，首先会注意到这段期间人们花更多时间待在家裡，这固然是其中一项成因，但人们也不愿意再度面临“只能”待在家裡的非常时期，不过更加弹性的日程表和远端工作，或许能够鬆动家庭生活与工作事业互斥的概念，让家长的育儿工作稍微轻鬆一些。联邦政府投资托育服务，增加移民名额（招揽更多愿意从事托儿工作的人），还有处理房价等民生支出问题，也有助于安心生育，进而提高生育率。

儘管提高生育率能够解释为，政府希望更多女性为了劳动力市场而让他们的身体、时间和职涯都面临危险，但另一方面，许多女性想要的孩子数量，其实比他们实际生育的孩子数量还要多，而且政府为了提高生育率而提出的政策也值得一试，因为它们能让生活不那么困难。

然而看看现实：今日低生育率不只发生在美国，表示各国鼓励生育的政策并没有收穫显著成效，一项联合国（UN）的研究报告就显示，几十年来许多国家的生育率都出现下降趋势。基本上生育率要高于2.1，人口才不会随著世代更替而下降，但世界上约一半的人居住在生育率低于2.1的国家，即便是社会安全网更加完善的瑞典、挪威等国家，生育率也在下降，显然生育并不能完全简化为一个国家的福利政策指标。