绿色彗星悬夜空清晰可见 上次造访在5万年前（图）

绿色彗星C/2022 E3 （ZTF）在夜空裡潜行数月，本週逐渐掠过地球，是5万年来第一次，近日将最为清晰可见。

这个来自太空的访客掠过地球的距离约达4250万公里。

路透社解释了彗星这种天体，并特别介绍C/2022 E3 （ZTF）。

（图/台北市立天文馆提供）

彗星是什么？

天文学家暱称彗星为“髒雪球”，它是由冰、尘埃和岩石构成的球体，通常来自太阳系外缘的环状区域“欧特云”（Oort cloud），此一区域主要由冰组成。目前已知有一颗彗星来自太阳系外，即波瑞索夫彗星（2I/Borisov）。

彗星由岩石、冰和尘埃的固体核心组成，外面包覆一层更多冰和尘埃构成的薄薄气体，即彗髮。彗星接近太阳时会融化，释出一股被太阳辐射和等离子体从表面吹出的气体和尘埃，形成一条向后拖长的雾状尾巴。

彗星受到不同引力作用而离开欧特云后，会进入太阳系内部，愈接近炎热的太阳，就愈容易被地球人看见。全球天文台每年发现的彗星不到12颗。

C/2022 E3 （ZTF）上次掠过地球时，尼安德塔人还住在欧亚大陆，智人（Homo sapiens）正从非洲向外扩张，猛玛象、剑齿虎等冰河时代的大型哺乳动物还在大地上漫游，北非也仍是潮湿、肥沃和多雨地带。

美国加州理工学院（California Institute of Technology）物理学教授普林斯（Thomas Prince）说，这颗彗星可提供原始太阳系的相关线索，因为它是在太阳系初期形成。

这颗彗星为什么是绿色？

天文学家于2022年3月2日在美国加州圣地牙哥（San Diego）的巴洛马天文台（Palomar Observatory）利用“兹威基瞬变探测器”（Zwicky Transient Facility）发现C/2022 E3 （ZTF）。

它的翡翠绿色反映了这颗彗星的化学成分，是彗髮内的碳基分子在日光照射下呈现的结果。

美国国家航空暨太空总署（NASA）打算用韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）观测这颗彗星，探究太阳系形成的线索。

NASA在马里兰州（Maryland）的哥达德太空飞行中心（Goddard Space Flight Center）行星科学家米拉姆（Stefanie Milam）说：“我们会寻找无法从地面取得的特定分子的特徵。由于韦伯太空望远镜很灵敏，我们预期会有新发现。”

如何观测这颗彗星？

在晴朗的夜晚使用双筒望远镜，可以在北方天空看到这颗彗星。它1月23日出现在北斗七星和北极星之间；25日位于鹿豹座附近，与大熊座、北斗七星和小熊座相邻。

C/2022 E3 （ZTF）掠过地球后，将继续远离太阳，回到太阳系外缘。好好观赏彗星的关键是找一个偏远位置，以避免人口稠密地区的光害。